LA GÉOLOGIE DES FJORDS
Pourquoi Musandam ressemble à la Norvège : la géologie des khors
Le surnom de « Norvège de l'Arabie » invite à la comparaison, mais les khors de Musandam ont été formés par l'enfoncement de plaques tectoniques, et non par des glaciers — la géologie qui sous-tend ces paysages.
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Musandam doit son surnom de « Norvège de l'Arabie » à ses paysages, mais ces deux littoraux se sont formés de manières presque opposées. Les fjords norvégiens ont été creusés par les glaciers durant les périodes glaciaires — des calottes de glace épaisses de plusieurs kilomètres ont raboté des vallées profondes dans la roche massive, qui se sont ensuite noyées au recul des glaces. Musandam se situe à la pointe chaude et aride de l'Arabie et n'a jamais connu de glacier. Ses khors ressemblent à des fjords — des parois rocheuses abruptes plongeant dans une eau étroite et immobile — mais ils sont nés de l'affaissement des terres, et non du raclage des glaces. Les géologues qualifient ce type d'échancrure de ria plutôt que de véritable fjord : une vallée fluviale ou montagneuse noyée par la mer à mesure que le sol s'affaisse. Le résultat final est remarquablement similaire depuis le pont d'un dhow ; le processus, lui, relève d'une tout autre histoire.
A drowned mountain range
Les khors existent parce que Musandam se trouve sur une ligne de faille géologique. La péninsule constitue l'extrémité nord des monts Hajar d'Oman, à l'endroit où la plaque tectonique arabique est poussée contre la plaque eurasienne, près du détroit d'Ormuz. Cette collision a, au fil de millions d'années, plissé et charrié la roche pour former des montagnes — et, fait inhabituel, a amené cette portion précise à s'enfoncer lentement plutôt qu'à s'élever. À mesure que les terres s'affaissaient, la mer a progressé, noyant ce qui était autrefois des vallées de montagne et ne laissant au-dessus de la ligne de flottaison que les crêtes les plus hautes, formant ces chenaux étroits aux parois de falaises que les dhows sillonnent aujourd'hui. C'est un processus lent, encore suivi par les géologues de nos jours, et c'est pourquoi le littoral semble sculpté plutôt que simplement érodé — il s'enfonce sous la mer au lieu d'être usé par elle.
Un calcaire bâti par une mer ancienne
Passez la main sur les falaises lors d'une croisière à Musandam et vous touchez un calcaire et une dolomie qui furent eux-mêmes un ancien fond marin. Il y a environ 300 à 100 millions d'années, cette partie de la plaque arabique reposait sous une mer tropicale chaude et peu profonde, où couche après couche de sédiments marins — pour beaucoup issus des squelettes de coraux et de coquillages — se sont compactés en épaisses strates de roche carbonatée. Des coraux et mollusques fossiles restent visibles sur des parois rocheuses à nu en divers points de la péninsule, rappelant que les montagnes que les marins admirent aujourd'hui se trouvaient elles aussi sous l'eau, tout comme les khors aujourd'hui. Le gris pâle, délavé par le soleil, des falaises est en grande partie ce calcaire, patiné par le vent, la pluie et les embruns jusqu'à ces parois à pic qui font tout le spectaculaire des fjords.
Khor Ash Sham, le géant des khors
Musandam compte tout un réseau de khors, mais Khor Ash Sham est celui autour duquel la plupart des croisières sont conçues, et l'aune à laquelle les autres se mesurent. Historiquement consigné par les Britanniques sous le nom d'Elphinstone Inlet, il s'enfonce depuis le détroit d'Ormuz vers l'intérieur des montagnes, se rétrécissant à mesure et gagnant en intensité à chaque détour — des parois rocheuses à pic surgissant droit d'une eau qui peut être très profonde près du rivage. L'île Telegraph s'y trouve, dans l'un de ses bras abrités, ce qui explique en partie l'implantation de la station de relais du XIXe siècle à cet endroit : même selon les critères de Musandam, ce khor offrait une véritable protection contre la haute mer. Une croisière d'une journée complète dispose généralement de plus de temps pour s'enfoncer dans Khor Ash Sham qu'une sortie plus courte.
Fjord ou ria — la différence technique
Les khors de Musandam et les fjords de Norvège sont souvent cités dans la même phrase — le surnom touristique de la péninsule repose sur cette comparaison — et les deux sont spectaculaires à parcourir en bateau. Mais un géologue tracerait une nette distinction entre leur formation respective, leur profondeur typique et ce qui façonne leurs parois aujourd'hui. Le tableau ci-dessous présente les principales différences, un contexte utile si vous avez déjà fait une croisière dans les fjords norvégiens et que vous vous demandez comment Musandam se compare, ou si vous souhaitez simplement savoir ce que vous avez réellement sous les yeux tandis que les falaises s'élèvent de part et d'autre du dhow. Les deux sont des vallées noyées au sens large — la distinction tient à ce qui les a creusées, et à quand cela s'est produit.
Fjord vs khor, compared
| Norwegian fjord | Musandam khor | |
|---|---|---|
| Carved by | Glacial ice erosion | Subsidence tectonique et montée des eaux |
| Typical rock | Granite, gneiss | Limestone, dolomite |
| Mainly formed | Au cours des ~2,6 derniers millions d'années | Sur des dizaines de millions d'années |
| Technical term | True fjord | Ria (drowned valley) |
Des falaises encore façonnées aujourd'hui
Les khors ne sont pas un paysage achevé et statique — le vent, la pluie et la mer continuent chaque année d'éroder le calcaire. Les tempêtes hivernales projettent des vagues dans les criques les plus étroites, sapant la base des falaises ; de fortes pluies saisonnières occasionnelles ravinent les parois rocheuses ; et les embruns salins dissolvent et creusent lentement le calcaire exposé, un processus que les géologues appellent l'altération karstique. Rien de tout cela n'est spectaculaire lors d'une simple croisière d'une journée, mais c'est cette même érosion lente qui, au fil des temps géologiques, a affûté les falaises de Musandam jusqu'à en faire les parois quasi verticales que l'on voit aujourd'hui. Cela explique aussi les traînées pâles et la texture piquetée visibles sur de nombreuses parois de près — non pas des taches, mais des siècles de roche dissoute et emportée peu à peu.