LE BATEAU DERRIÈRE LA CROISIÈRE
Le Dhow traditionnel : le bateau, ses constructeurs et son art de naviguer
Une croisière en dhow à Musandam se déroule à bord d’un bateau imprégné de siècles d’histoire commerciale du Golfe — ce qu’est un dhow, comment il était traditionnellement construit, et comment il est devenu un bateau touristique.
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Le « dhow » n’est pas un type de bateau unique, mais un terme générique désignant les voiliers traditionnels en bois utilisés depuis des siècles dans le golfe Arabique, la mer Rouge et l’ouest de l’océan Indien. Au sein de cette grande famille se déclinent des types régionaux distincts, du grand boom de haute mer au sambuk et au jalibut plus petits, chacun façonné par les eaux et les cargaisons pour lesquelles il a été construit. Les bateaux en bois utilisés aujourd’hui pour les croisières à Musandam sont une version côtière, adaptée au tourisme, de cette tradition — construits avec les mêmes formes de coque et les mêmes méthodes d’assemblage que leurs ancêtres marchands, mais équipés de ponts rembourrés, de voiles d’ombrage et, généralement, d’un moteur diesel plutôt que de la voile. C’est un design utilitaire réinventé, pas une réplique conçue pour l’apparat.
Construit à l’ancienne, surtout à l’œil nu.
Oman possède l'une des plus fortes traditions de construction de dhows du Golfe, historiquement centrée sur la ville portuaire de Sur, où les maîtres charpentiers de marine construisaient leurs navires sans plans formels — mesures, courbes et proportions portées par l'expérience et transmises de génération en génération plutôt que couchées sur le papier. Les coques étaient traditionnellement construites bordé premier, la coque extérieure façonnée et fixée avant l'ajout des membrures internes, à l'inverse de la plupart des méthodes de construction navale occidentales. Le bois était souvent importé, historiquement du teck expédié depuis la côte de Malabar en Inde, car le paysage aride d'Oman offrait peu de bois dur adapté. Un dhow en bois bien construit pouvait durer des décennies avec un entretien régulier — re-calfater les joints, remplacer les planches usées — ce qui explique en partie pourquoi certains bateaux plus anciens encore en activité sur la côte de Musandam sont en service depuis très longtemps.
Du commerce des perles et des cargaisons au tourisme
Pendant des siècles, avant l'ère du tourisme, les boutres étaient les bateaux de travail du Golfe, chevauchant les moussons saisonnières sur de longues routes commerciales vers l'Inde et l'Afrique de l'Est, emportant dattes, poisson séché, perles et encens, et revenant chargés de bois, d'épices et de textiles. L'économie de Musandam, comme celle d'une grande partie du littoral omanais, reposait autrefois largement sur ce commerce et sur la pêche perlière dans les eaux peu profondes du Golfe, près de Khasab. Le XXe siècle, puis le transport par conteneurs et la pêche moderne, ont largement mis fin au rôle du boutre comme moyen de transport de marchandises sérieux. Plutôt que de disparaître, nombre de ces bateaux et le savoir-faire de leur construction se sont tournés vers la pêche, puis vers le tourisme — c'est ainsi qu'un design conçu pour transporter dattes et perles en haute mer s'est retrouvé à emmener des voyageurs entre les fjords.
Naviguez au diesel
Les boutres traditionnels naviguaient sous une voilure distinctive à gréement triangulaire, appelée voile latine, inclinée pour exploiter au mieux les vents de mousson saisonniers qui ont alimenté les routes commerciales du Golfe pendant des siècles. La plupart des boutres de travail, y compris ceux utilisés pour les croisières à Musandam, sont passés aux moteurs diesel au milieu du XXe siècle, troquant leur dépendance au vent et à la marée contre un horaire fiable — un atout précieux lorsqu'une croisière doit rejoindre Telegraph Island et en revenir dans la journée. Quelques boutres touristiques arborent encore un mât ou un gréement pour l'ambiance et les photos, mais c'est le moteur sous le pont qui fait réellement avancer l'embarcation à travers les khors et la ramène au port à l'heure. C'est un compromis pragmatique : une puissance moderne dans une coque dont la forme a peu changé au fil des générations.
La vie à bord
Le pont d'un dhow touristique est conçu pour la détente plutôt que pour la manœuvre des marchandises : coussins et tapis bas bordent le pont ouvert sous un auvent ombragé, avec généralement une section avant ou inférieure à l'abri et des côtés ouverts pour la brise et la vue. La majeure partie de la croisière se passe ici — à se prélasser, à nager depuis la poupe, ou à regarder défiler les falaises — plutôt qu'à s'occuper de quoi que ce soit de nautique soi-même. Un petit équipage manœuvre l'embarcation, généralement un capitaine qui connaît les khors pour avoir passé des années sur l'eau, car les fjords ne comportent aucun marquage de voie et certains tronçons plongent en profondeur au plus près des rochers. Les gilets de sauvetage sont fournis d'office pour les arrêts baignade, et la plupart des bateaux disposent d'un espace couvert pour l'ombre — un détail à connaître si vous bronzez vite sur un pont découvert.