L'HISTOIRE DERRIÈRE TELEGRAPH ISLAND
Telegraph Island : l'avant-poste des années 1860 à l'origine de « round the bend »
Le relais télégraphique britannique du XIXe siècle sur Jazirat al Maqlab a donné à l'anglais l'expression « round the bend » — l'histoire derrière l'île près de laquelle s'arrêtent les croisières de Khasab.
Voir les croisières dans le Musandam sur GetYourGuide ↗Une île câblière dans l'Elphinstone Inlet
L'histoire de Telegraph Island commence avec la communication mondiale du XIXe siècle, non avec le tourisme. À partir de 1864, la Grande-Bretagne étendait une route télégraphique reliant Londres à son empire des Indes, et comme le signal télégraphique s'affaiblit sur de longues distances sous l'eau, la ligne nécessitait une série de stations relais pour le renforcer en chemin. Les ingénieurs britanniques choisirent une petite île rocheuse — connue localement sous le nom de Jazirat al Maqlab — à l'intérieur du Khor Ash Sham abrité, que les Britanniques cartographièrent et consignèrent sous le nom d'Elphinstone Inlet, pour y installer l'une de ces stations. Ce fut un choix pratique plutôt que pittoresque : un site protégé et défendable sur un tronçon de côte stratégique près du détroit d'Ormuz, à l'endroit où la route du câble avait besoin d'un relais avant de poursuivre vers les Indes.
Une affectation rude sur un rocher nu
La vie sur la station était, de l'avis général, brutale. Les opérateurs télégraphiques et leur personnel vivaient sur un petit rocher, sous la chaleur estivale de cette côte, avec peu de répit et presque aucune ombre. Il n'y avait aucune vie sociale digne de ce nom au-delà de ce modeste poste, aucun moyen rapide de quitter l'île, et peu à faire en dehors du travail technique consistant à maintenir le relais en fonctionnement. On la décrit souvent comme l'une des affectations les plus éprouvantes du réseau de communications de l'empire, et il est facile de comprendre pourquoi — un minuscule affleurement de roche nue, entouré de falaises, à des heures de tout ce qui ressemblait à une ville selon les critères des années 1860.
D'où vient l'expression « round the bend »
L'expression anglaise « round the bend », qui signifie avoir perdu la raison, est communément rattachée à cette affectation — bien que, comme pour beaucoup de légendes de l'époque coloniale, l'origine exacte soit débattue plutôt que définitivement prouvée. Une version la lie littéralement à la géographie : atteindre la station impliquait de naviguer autour d'un virage serré au fond du fjord, hors de vue de la mer ouverte et de tout navire de passage. Une autre s'appuie sur le tribut psychologique réputé de l'isolement lui-même, l'idée que quiconque stationné « round the bend » de Musandam risquait d'être légèrement rendu fou par la chaleur, la monotonie et le confinement. Quelle que soit la version la plus proche de la vérité, l'histoire est restée, et c'est l'une des premières choses que la plupart des guides mentionnent lorsque le dhow approche de l'île aujourd'hui.
Abandoned within a decade
La vie active de Telegraph Island fut brève. Dès la fin de 1868, le câble avait été réacheminé via Henjam et Jask, ce qui rendit la station relais de Musandam superflue quelques années seulement après son ouverture, et la station fut abandonnée. Depuis, l'île est restée vide, ses seuls visiteurs arrivant en bateau sans y séjourner — un renversement de sa vocation première de maillon fixe dans un réseau mondial, désormais simple repère que les croisières longent et près duquel elles jettent l'ancre, plutôt qu'un lieu où l'on vive ou travaille.
Ce qu'il reste à voir aujourd'hui
Peu de choses subsistent de la station d'origine au-delà de basses fondations en pierre et de moignons de murs, visibles sur le rocher à l'approche du dhow — aucun bâtiment restauré ni centre d'accueil, juste la silhouette de ce qui se dressait là il y a plus de 150 ans. Que vous débarquiez dépend du bateau et de la marée, qui peuvent rendre l'atterrissage difficile ; sur l'itinéraire réservé, le dhow s'arrête dans les eaux calmes à proximité pour la pause baignade et snorkeling, qui constitue vraiment le point d'orgue de la visite pour la plupart des voyageurs aujourd'hui. Bon à savoir si vous vous attendez à un site historique arpentable : considérez Telegraph Island comme une histoire racontée depuis le bateau, et tout ce que vous trouverez à terre comme un bonus.