L’HISTOIRE DERRIÈRE TELEGRAPH ISLAND
Telegraph Island : l'avant-poste des années 1860 à l'origine de « Round the Bend »
Le relais télégraphique britannique du XIXe siècle sur Jazirat al Maqlab a donné naissance à l’expression anglaise « round the bend » — l’histoire derrière l’île que chaque croisière longe.
Voir les croisières dans le Musandam sur GetYourGuide ↗Une île câblée dans l’inlet d’Elphinstone
L’histoire de Telegraph Island commence avec les communications mondiales du XIXe siècle, et non avec le tourisme. Dès 1864, la Grande-Bretagne étendait une ligne de câble télégraphique reliant Londres à son empire en Inde, et comme le signal télégraphique s’affaiblit sur de longues distances sous-marines, la ligne nécessitait une série de stations relais pour l’amplifier en cours de route. Les ingénieurs britanniques choisirent un petit îlot rocheux — connu localement sous le nom de Jazirat al Maqlab — niché dans le Khor Ash Sham abrité, que les Britanniques cartographièrent et enregistrèrent sous le nom d’Elphinstone Inlet, pour y installer l’une de ces stations. Ce fut un choix pragmatique plutôt que pittoresque : un site protégé et défendable sur un tronçon stratégique de la côte, près du détroit d’Ormuz, au point où la route du câble nécessitait un relais avant de poursuivre vers l’Inde.
Cinq années d'isolement extrême
La vie sur cette station était, au dire de tous, d'une rudesse extrême. Une poignée de télégraphistes britanniques et indiens étaient postés sur un petit rocher sans eau douce, entièrement dépendants des bateaux de ravitaillement, sous une chaleur estivale qui, sur cette côte, dépasse régulièrement les 40 °C, avec peu de répit et presque aucun ombrage. Pas de vie sociale digne de ce nom au-delà de ce petit poste, aucun moyen rapide de quitter l'île, et peu d'occupations en dehors du travail technique consistant à maintenir le relais en marche. On décrit souvent cet endroit comme l'une des affectations les plus éprouvantes du réseau de communications de l'empire, et l'on comprend aisément pourquoi — un minuscule affleurement de roche nue, cerné de falaises, à des heures de tout lieu ressemblant de près ou de loin à une ville selon les critères des années 1860.
D’où vient le « détour »
L’expression anglaise « round the bend », qui signifie « avoir perdu la raison », est généralement attribuée à cet endroit — même si, comme bien des légendes de l’époque coloniale, son origine exacte fait débat plutôt qu’elle n’est formellement prouvée. Une version la rattache littéralement à la géographie : pour atteindre la station, il fallait contourner un virage serré au plus profond du fjord, hors de vue des eaux libres et de tout navire de passage. Une autre s’appuie sur le tribut psychologique que l’isolement aurait infligé, l’idée que quiconque était posté « au détour » de Musandam risquait de perdre un peu la tête, à force de chaleur, de monotonie et de confinement. Quelle que soit la version la plus proche de la vérité, l’histoire a perduré, et c’est l’une des premières choses que la plupart des guides mentionnent aujourd’hui lorsque le boutre approche de l’île.
Abandonné en l’espace d’une décennie
La vie active de l'île de Telegraph fut de courte durée. Dès 1868-1869, les ingénieurs avaient posé un câble de remplacement le long de la côte persane, rendant la station de relais de Musandam obsolète presque aussitôt qu'elle ne s'était installée. L'équipement télégraphique fut décommissionné, mais une petite garnison militaire britannique aurait continué d'occuper l'île pendant plusieurs années encore, jusqu'au milieu des années 1870, avant d'être abandonnée entièrement. Depuis lors, l'île est restée vide, ses seuls visiteurs y arrivant par bateau plutôt que d'y séjourner — un renversement de sa vocation première de maillon fixe dans un réseau mondial, désormais simple point de repère que les croisières longent et où elles jettent l'ancre, plutôt qu'un lieu où l'on vit ou travaille.
Que reste-t-il à voir aujourd'hui ?
De la gare d’origine, il ne subsiste guère que de basses fondations en pierre et des moignons de murs, visibles sur le rocher à l’approche du boutre — aucun bâtiment restauré ni centre d’accueil, seulement le contour de ce qui se dressait là il y a plus de 150 ans. La plupart des croisières ne débarquent pas les passagers sur l’île elle-même ; le boutre jette plutôt l’ancre dans les eaux calmes à proximité pour l’étape principale de la journée, consacrée à la baignade et au snorkeling, qui est aujourd’hui le véritable attrait de la visite pour la plupart des voyageurs. Bon à savoir si vous vous attendez à un site historique à parcourir à pied : l’île Telegraph se vit davantage comme un décor saisissant et une histoire contée depuis le bateau que comme une ruine à explorer en marchant.