LA STORIA DI TELEGRAPH ISLAND
Telegraph Island: L'avamposto degli anni '60 dell'Ottocento dietro 'Round the Bend
Il relè telegrafico britannico del XIX secolo sull’isola di Jazirat al Maqlab ha dato origine all’espressione inglese “round the bend” — ecco la storia dietro l’isola che ogni crociera costeggia.
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La storia di Telegraph Island inizia con le comunicazioni globali del XIX secolo, non con il turismo. Dal 1864, la Gran Bretagna stava estendendo una rotta di cavi telegrafici che collegava Londra al suo impero in India, e poiché il segnale telegrafico si indebolisce su lunghe distanze sottomarine, la linea necessitava di una serie di stazioni di ripetizione per amplificarlo lungo il percorso. Gli ingegneri britannici scelsero una piccola isola rocciosa — conosciuta localmente come Jazirat al Maqlab — all'interno del riparato Khor Ash Sham, che i britannici cartografarono e registrarono come Elphinstone Inlet, per ospitare una di queste stazioni. Fu una scelta pratica, non panoramica: un punto protetto e difendibile su un tratto strategico di costa vicino allo Stretto di Hormuz, nel punto in cui la rotta del cavo necessitava di un ripetitore prima di proseguire verso l'India.
Cinque anni di isolamento estremo
La vita nella stazione era, per quasi tutti i resoconti, spietata. Un pugno di operatori telegrafici britannici e indiani era di stanza su uno scoglio privo di acqua dolce, completamente dipendente dalle barche di rifornimento, sotto un caldo estivo che su questa costa supera regolarmente i 40°C, con poco sollievo e quasi nessuna ombra. Non esisteva una vera vita sociale al di là del piccolo presidio, nessun modo rapido per lasciare l'isola, e poco da fare oltre al lavoro tecnico di mantenere attivo il ripetitore. Viene spesso descritta come una delle postazioni più dure della rete di comunicazioni dell'impero, ed è facile capire perché: un minuscolo affioramento di roccia nuda, circondato da scogliere, a ore di distanza da qualsiasi luogo che assomigliasse a una città secondo gli standard degli anni '60 dell'Ottocento.
Da dove viene “dopo la curva”
L'espressione inglese "round the bend", che significa "aver perso la testa", viene comunemente fatta risalire a questo avamposto — anche se, come gran parte delle leggende di epoca coloniale, l'origine esatta è dibattuta più che dimostrata. Una versione la lega letteralmente alla geografia: raggiungere la stazione significava doppiare un'aspra curva in profondità nel fiordo, fuori dalla vista del mare aperto e di qualsiasi nave di passaggio. Un'altra versione punta invece sul presunto tributo psicologico dell'isolamento stesso, sull'idea che chiunque fosse di stanza "dietro la curva" di Musandam rischiasse di impazzire un po' a causa del caldo, della monotonia e della reclusione. Qualunque sia la versione più vicina alla verità, la storia è rimasta impressa, ed è una delle prime cose che la maggior parte delle guide menziona oggi mentre il dhow si avvicina all'isola.
Abbandonato nel giro di un decennio
La vita operativa dell'isola di Telegraph fu breve. Già nel 1868-69, gli ingegneri avevano posato un cavo sostitutivo lungo la costa persiana, rendendo la stazione di ripetizione di Musandam superflua quasi prima che si fosse stabilita. L'attrezzatura telegrafica fu dismessa, ma una piccola guarnigione militare britannica, secondo quanto riportato, continuò a occupare l'isola per diversi anni ancora, fino alla metà degli anni '70 dell'Ottocento, prima di essere abbandonata del tutto. Da allora l'isola è rimasta vuota: i suoi unici visitatori arrivano in barca piuttosto che fermarsi a vivere lì, un'inversione del suo scopo originario di anello fisso in una rete globale. Oggi è semplicemente un punto di riferimento che le crociere costeggiano e accanto al quale gettano l'ancora, non un luogo in cui qualcuno risiede o lavora.
Cosa resta da vedere oggi?
Della stazione originale sopravvivono ben poco oltre a basamenti in pietra e monconi di mura, visibili sulla roccia mentre il dhow si avvicina: non c'è alcun edificio restaurato né centro visitatori, solo il profilo di ciò che sorgeva lì oltre 150 anni fa. La maggior parte delle crociere non fa sbarcare i passeggeri sull'isola stessa; il dhow getta invece l'ancora nelle acque calme vicine per la principale tappa di nuoto e snorkeling della giornata, che per la maggior parte dei viaggiatori di oggi è il vero motivo della visita. Da sapere se vi aspettate un sito storico percorribile a piedi: Telegraph Island è più un suggestivo scenario e una storia da ascoltare dalla barca che una rovina da esplorare camminando.